Cape Canaveral - Somewhere over the rainbow

De retour à Washington, je retrouve mon ordinateur et je profite d'un laps de temps libre entre deux cours pour continuer à vous raconter mon fabuleux voyage étape par étape. Aujourd'hui, ça va te plaire Papa... M'en veux pas si j'y connais rien et que je dis des bêtises, c'est pas volontaire... En tout cas, j'ai mis un maximum de photos de cigares volants pour toi...

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C'est parti ! Troisième étape de notre voyage donc : Titusville (prononcé "Thaï-teuss-ville" à l'américaine...). Une petite ville qui ne vend pas du rêve en soi... Un alignement de snacks qui sentent le graillon, d'hôtels de différents standings, beaucoup de béton qui cache les belles plages... Le tout au nord de la Floride, sur la côte atlantique. Alors pourquoi est-ce qu'on s'y arrête ? Parce que Marine adoooooore les étoiles, les météorites, les vaisseaux spatiaux et tout le bataclan, et qu'ici, eh bien il y a la base de lancement de la NASA. Tout de suite, it makes sense donc ! Cape Canaveral !

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Après une nuit éprouvante en Greyhound une fois encore - qui fera l'objet d'un autre article - et des déboires mineurs avec l'hôtel qu'on avait booké à Titusville, nous posons vite fait nos valises et nous repartons, direction : le Kennedy Space Center Visitor Complex.

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La base de lancement, ainsi que le parc touristique qui la côtoie, se trouvent sur une grande île marécageuse, séparée de la côte par un grand pont. En fait, à cette hauteur-là, la côte de la Floride est un gros gruyère, plein de bassins, canaux, rivières naturels, où la frontière entre terre et mer est un peu floue. Quant à la végétation, elle est luxuriante, tropicale, et pousse dans un mélange de sable, de terre et d'eau. En fait, en plus de nous trouver dans l'un des centres névralgiques de la NASA, nous sommes aussi dans un grand parc naturel encore très sauvage, accueillant plus de 1000 espèces végétales différentes et plus de 300 sortes d'oiseaux : le Canaveral National Seashore.

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Nous arrivons donc au centre déjà émerveillées par le cadre qui nous entoure. Et là, on en prend encore plein les mirettes ! Alignement de fusées, missiles, navettes, diverses et variées. Bref, gros suppositoires en tous genres...

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Pour mon plus grand bonheur, je découvre que le centre est aussi peuplé d'alligators : les gators comme on les appelle ici.

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Au cas où l'on soit venu visiter le centre avec un poulet frit sous le bras...

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Bon, aucune idée du type d'avion super-extra-méga-sonique que c'est mais encore une fois Papa, spéciale cacedédi !

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Cette espèce de truc qui ressemble à un panneau solaire géant, c'est le mémorial en l'honneur des gens de la NASA qui sont morts en mission dans l'espace. C'est très sobre et de bon goût. Pas mal donc.

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En se penchant un peu sur les explications, Marine et moi faisons plusieurs constatations :

- d'abord, pour déjà 50 ans de conquête spatiale, seulement 24 astronautes morts dans l'espace, je trouve que ce n'est pas mal du tout. La plupart sont d'ailleurs morts immédiatement au décollage, pour cause de problème technique.

- enfin, ce qui est étonnant ce sont les parcours très différents de chacun de ces astronautes. Contrairement à ce qu'on pourrait penser, la majorité d'entre eux ne sont absolument pas diplômés des universités américaines les plus prestigieuses. Pas de MIT, pas de Berkeley, pas de Princeton ni de Harvard... On trouve davantage des petites universités du Colorado, du Minnesota, voire de l'étranger, comme Tel-Aviv. Et pour ce qui est de leurs majors, il n'y en a pas deux pareilles : mécanique, électricité, chimie, physique... Pas de cursus tourné dès le départ vers une carrière dans "l'espace" donc. De toute façon, on l'a bien compris ; tu ne vas pas à la NASA, la NASA vient à toi.

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Petit aperçu de ce à quoi ressemble le centre...

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Bon, après ça nous nous rendons au cinéma en 3D, pour visionner deux films produits par la NASA : l'un sur l'héritage et la dernière mission du satellite Hubble et l'autre sur la vie dans la station spatiale internationale. On rit devant les amusements complètement puérils des astronautes en apesanteur, qui ne manquent pas d'humour malgré leur vivacité d'esprit et leurs connaissances hors normes. Ex : une astronaute (la seule femme dans la station spatiale internationale à un moment donné) se met en position foetale et sert de ballon à deux astronautes masculins qui se l'envoient d'un bout à l'autre de la cabine. Et ils rigolent tous les trois comme s'ils avaient 5 ans !

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Etape suivante : visiter une vraie navette spatiale... Bon, ça n'a rien de fou puisqu'en fait, c'est très vide à l'intérieur. Pas de mobilier ; tout est encastré dans les parois... Un joli truc doré...

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Ensuite (et c'est là que ça devient vraiment cool), on monte dans un bus-navette interne au Centre, et on entame un grand tour de l'île, pour voir à distance les VRAIES installations de la NASA, où se fabriquent puis se lancent les fusées et autres projectiles...

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Un intermède "tatou-tout-flou-pris-du-bus-en-marche"... Eh oui, on aura vu au total 6 ou 7 de ces petites créatures bizarres en Floride, sur les bords des routes.

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Voilà l'espèce d'immense hangar d'assemblage. Ce n'est pas très joli mais c'est très très haut. A l'intérieur se trouvent des grues d'une précision de l'ordre d'1/600ème de pouce si mes souvenirs sont bons...

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Le tour en bus continue. On marque un arrêt au pied d'un point de vue métallique dressé sur trois étages. De tout en haut, on peut voir les bases de lancement des fusées, des navettes spatiales, ainsi que de certains missiles de l'armée de l'air. On a aussi une vue imprenable sur les paysages de mangrove dont je vous parlais au début. Palétuviers, joncs, palmiers... Ribambelle d'aigrettes, d'ibis, de hérons et autres échassiers. Et surtout... des dizaines de dauphins qui paradent et font des sauts dans l'eau !!! Marine et moi sommes scotchées à la balustrade pendant un bon quart d'heure.

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Je suis désolée : les photos ne rendent pas grand-chose...

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Dernière étape de la journée, un immense hall d'exposition, consacré à toutes les missions Apollo.

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Sur la première photo, le gros suppositoire qui a servi à la mission Apollo 7. Il est tellement long que c'est impossible de le prendre en photo en entier ; deux statues de la Liberté mises bout à bout. Difficile à croire qu'un truc pareil peut décoller. En même temps, quand on apprend que sa puissance au décollage équivaut à celle de 200 avions de chasse réunis, et que l'énergie nécessaire à son lancement suffirait à alimenter toute la ville de New-York en électricité pendant 1h15, on comprend mieux...

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Parmi les trucs anecdotiques mais fascinants que je découvre ici :

- la capsule spatiale complètement archaïque utilisée par les astronautes lors d'une mission Mercury, la Sigma 7 pour être précise.

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- les costumes bling-bling des astronautes. Pour ce qui est du casque aux reflets dorés que portait par exemple Neil Armstrong quand il a fait son petit pas lunaire, blahblah, vous saurez pour votre gouverne qu'il est en fait plaqué or 24 carats. Deux avantages en résultent : la perception des couleurs du cosmonaute n'était pas altérée et il n'était pas ébloui. Quant aux costumes argentés portés par les astronautes au cours des premières missions Apollo - qui les faisaient d'ailleurs un peu ressembler à des chevaliers en armures pour certains - l'argenté était en fait complètement bidon. Il n'avait aucune utilité particulière et avait été choisi par les designers de la NASA parce qu'il "faisait bien espace", plus que le blanc ou qu'une autre couleur...

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- la Corvette dans laquelle Armstrong, Collins et Aldrin ont défilé et été acclamés en héros à leur retour sur le plancher des vaches.

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- le journal de bord de l'un des cosmonautes d'Apollo. Et bien pour quelqu'un de brillantissime et de réfléchi, c'est un joyeux bor*** de gribouillis dans tous les sens, sans cohérence apparente. "Chili" est écrit à l'oblique entre "2 litres" et juste avant "200 MW"... Etrange !...

- des petits bouts de lune : du basalte essentiellement.

- et enfin, un véhicule pour se déplacer sur la Lune tout droit sorti d'un Tintin...

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La liste n'est évidemment pas exhaustive mais bon, il est difficile de se rappeler de tout... De toute façon, après avoir vu tant de choses, le soleil se couche déjà, et il est temps de quitter le centre... Les bagels, l'hummus et le fromage en plastique du Walmart le plus proche nous attendent dans notre chambre de motel... Mais qu'importe, nous sommes en Floride pour une semaine...

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Je vous laisse sur un coucher de soleil surréaliste sur des fusées... Bisous les rêveurs !